Валаам подразумевает в своем названии архипелаг из многих островов, самый крупный в Ладожском озере. На самом большом из них, носящим то же самое имя, прямо от причала устремляется ввысь гора с символическим названием Фавор. По преданию, до Валаама в I столетии до этих мест дошел с проповедью апостол Андрей Первозванный, неся свет веры Христовой северным народом.
Во времена крещения Руси в этих местах трудами святых Сергия и Германа Валаамских был устроен мужской монастырь в честь Преображения Господня. С этого момента и начинается история северной святыни православия.
Можно провести некоторую аналогию Валаама и Афона. Греческий полуостров со своей Святой горой, после устройства канала в узкой части перешейка, превратился в остров. И там, и тут проживают в основном монахи. В обеих местностях ежедневно проходят службы. Мирского населения (не священников) на Афоне нет, только приезжие паломники и трудники. На Валааме гражданских почти не осталось, около 100 человек, все они так или иначе связаны трудами с монастырем: в магазине, пекарне, на водном транспорте, экскурсоводы, работа в гостевых домах. Существенное отличие в том, что на Афон не допускаются представительницы женского пола, а на Валааме есть и местные жительницы, и приезжие паломницы. И еще одно: на Афоне в его 20 обителях, включая скиты-подворья, служат монахи различных церквей (греческие, русские, сербские и т.д.), а на Валааме – Русская православная церковь. Но в целом, как Афон, так и Валаам условно можно называть «монашеской республикой».
В зимнее время на Валаам очень трудно попасть, только воздушным путем. Шторма на Ладоге, лед делают архипелаг почти отрезанным от цивилизации. Все это весьма символично. Именно в это время монахам удается почти полностью сосредоточиться на том, что привело их к уединению от мира – молитве за этот самый мир, за все человечество.
С апреля до примерно середины октября (иногда раньше) на острове наступает сложное время. Множество людей устремляются сюда, в отрезанный уголок земли, чтобы попробовать понять: для чего мы живем? Желающие, по предварительной договоренности, остаются здесь на все лето потрудиться при монастыре. В старину даже был негласный закон: до женитьбы юноша должен был год поработать в Валаамской обители, чтобы набраться жизненной мудрости и способности содержать семью.