Город Апатиты начинался как поселок при небольшом железнодорожном разъезде при строительстве Мурманской железной дороги. Развитие началось с открытием залежей ценных апатито-нефелиновых руд в 1935 г. До этого геологам не удавалось определить месторождение, хотя многие признаки указывали на его наличие. Само название «апатит» переводится как «обманный». В природе может «маскироваться» под другие минералы. Месторождения на Кольском полуострове оказались крупнейшими в стране.
Постепенно со строительством рудника в 30-х гг. ХХ в. появился поселок Апатиты. В годы ВОВ Мурманская область оказалась отрезанной от Большой земли. Жители Апатитов совместно с другими районами сумели не снижать уровня сельхозработ и снабжать весь полуостров продуктами. После Победы началось строительство капитальных каменных домов. Появился и стал проводить изыскания Академгородок. Вскоре сюда был переведено отделение Академии Наук СССР.
Памятник первым строителям города был открыт в 1974 г. Большая красная плита с высеченными фигурами основателей поселка напоминает, в каких трудных условиях возводился город, при отсутствии дорог, техники, в условиях вечной мерзлоты.
Сегодняшние Апатиты – 5-й по площади и народонаселению город за Полярным кругом на территории России. Во многом сохраняется планировка и застройка улиц и площадей. Центральной считается площадь Ленина. Здесь расположено здание городской администрации с традиционным памятником вождю мирового пролетариата. Напротив – корпуса высших учебных заведений: геологического и технологического институтов. Тут же находится музей геологии и минералогии.
В сквере рядом с площадью установлен монумент участникам и ветеранам Великой Отечественной войны. Перед зданиями институтов в 1996 г. разбит единственный в своем роде Геологический парк. Собраны образцы многочисленных деревьев, произрастающих на Кольском полуострове, а дорожки окаймляют большие камни разных форм и расцветок – образцы пород здешних мест.
Известен своими экспонатами музей Истории и освоения Европейского Севера. Первые посетители пришли сюда в 1974 г. В залах представлены редкие документы, интересные находки, уникальные артефакты, проливающие свет на историю освоения земель у Полярного круга. Картины и старинные фотографии удачно дополняют коллекцию.
Недалеко от города расположен уникальный Лапландский заповедник. Некоторые из его обитателей занесены в Красную Книгу.